심장사상충(Dirofilaria immitis)은 모기에게 감염되어 심장과 폐를 연결하는 혈관 및 심장에 기생하는 기생충을 말하며 심장보다는 대부분 폐동맥에서 기생합니다. 수명은 7~8년 정도 되고 크기는 20cm전후까지 자라며 말 그대로 심장에 실과 같은 모양을 하고 있다고 해서 심장사상충이라 불립니다.

모기에 의해 감염되다 보니 5~9월 사이에 심장사상충에 대한 관심 또한 매우 높아집니다.

감염경로를 쉽게 설명하면 모기가 심장사상충에 감염된 동물의 유충이 있는 혈액을 흡혈한 뒤 다른 동물을 물었을 때 전염이 됩니다. 심장사상충에 걸리지 않았거나 걸렸었다 하더라도 모기에 의해 언제든지 감염될 수 있는 전염성 질병입니다.

심장사상충에 감염이 되면 특별한 증상이 없는 경우도 있고 식욕부진, 기침, 복수, 호흡곤란과 같은 호흡기 증상, 구토, 실신, 체중감소 등이 나타날 수 있습니다.

고양이의 경우에는 기침 등의 호흡기 증상이 감기와 혼동될 수 있으므로 주의가 매우 필요합니다. 갑작스럽게 급사하는 경우도 심장사상충 감염을 의심해볼 수 있습니다.

심장사상충 검사방법은 혈액을 채취한 다음 키트검사와 현미경 검사를 통해 감염여부를 쉽게 알 수 있습니다.

심장사상충에 감염된 개는 우리나라에 20~30%정도라고 볼 수 있고 치료방법은 있지만 치료기간이 길고 쉽진 않습니다.
고양이의 경우 5~15% 정도 걸려있다는 통계가 있으며 개보다 치료방법이 더욱 어렵습니다. 개보다는 감염확률이 낮지만 심장사상충에 걸렸을 경우 과민반응 등의 쇼크 증상이 나타날 확률이 높아서 매우 위험합니다.

치료방법을 쉽게 설명하자면

개의 경우 감염 정도에 따라 내과적 치료와 수술적 치료가 이루어지는데 내과적 치료는 성충구제제, 항생제, 소염제, 항혈전제, 자충구제제 사용 등이 있고 심한 감염의 경우 직접 꺼내는 수술적 치료가 있습니다.

하지만 고양이의 경우 적극적으로 치료하기가 어려우며 보조적으로 유충구제제 장기처치 시도가 이루어집니다. 개나 고양이 모두 심장사상충에 감염되면 치료가 어려운 만큼 예방이 매우 중요하다.

예방법으로는
- 심장사상충 예방은 매달 1회 하는 것이 좋습니다.
- 6개월 이상 예방을 하지 않았을 경우 검사가 필요합니다.
- 이후 1년마다 정기검사를 하시면 됩니다.

그렇다면 사람은 심장사상충에 감염될수 있을까요?
심장사상충은 모기에 의해 감염이 되고 감염된 보고가 국내외에 있기 때문에 감염될 수 있습니다.
단, 사람의 몸속은 숙주역할을 할 수 있는 환경이 아니고 면역작용을 하기 때문에 감염될 확률은 높지않고 임상증상도 거의 없으므로 걱정하실 필요는 없습니다